Na konferenciji UNESCO-a 1969.godine John McConnel predstavio je ideju obilježavanja Dana Zemlje. Prvi put je obilježen 22. travnja 1970. na poticaj američkog senatora Gaylonda Nelsona po uzoru na tada popularne antiratne skupove na američkim sveučilištima. To je bila prva masovna demonstracija za okoliš, sudjelovalo je više od 20 milijuna ljudi, a prozvana je „nacionalnim skupom o okolišu“.

Službeno se obilježava od 1992.godine kada je tijekom Konferencije UN-a o okolišu i razvoju u Rio de Janeirou usklađen program za promicanje održivog razvoja.
U Hrvatskoj se organizirano obilježava od 1990.godine.

Ovim se Danom želi skrenuti pozornost na opasnost koja prijeti životu na Zemlji. Naglim razvojem industrije i porastom potrebe za energijom dolazi do otpuštanja velikih količina otrovnih tvari u atmosferu i povećanog iskorištavanja fosilnih goriva. Također, želi se potaknuti ljude da ponovno uspostave kontakt s prirodom i postanu svjesni ekološke krize. U Hrvatskoj se reciklira tek oko 10% otpada, dok je prosjek EU 27%. Plan EU je dostići 50% recikliranja do 2020.godine.